Лещ - стайная рыба. Число особей в стае увеличивается к осени перед залеганием на зимовку. Обитает лещ в тихих и глубоких участках рек и озер у крутых берегов, ниже перекатов с песчано-илистым или глинистым дном. В озерах и водохранилищах лещ выходит в прибрежную зону для питания, а также для размножения. Густых зарослей растений он избегает. Почти все время лещ проводит в придонных слоях воды. В теплую тихую погоду, чаще перед восходом и перед заходом солнца, он может подниматься к поверхности воды. Больших перемещений стаи леща не делают и могут длительное время посещать одни и те же места, если они богаты кормом. Лишь перед зимовкой они уходят в более глубокие места. Лещи, нагуливающиеся в осолоненных участках морей, мигрируют в нижние участки рек на время размножения. Нерестовые миграции свойственны и лещам, обитающим в водохранилищах. Здесь лещи перемещаются как в вершины, так и в устьевые участки рек, впадающих в водохранилища.
Лещ - довольно распространенная рыба. Он обитает на территории всей Европы к востоку от Пиренеев и к северу от Альп. Его северной границей распространения в СНГ бассейн Печоры. В Западной Сибири (вселен лишь в некоторые озера) и далее на восток он отсутствует. Распространен в бассейнах Каспийского и Аральского морей. На Украине лещ обитает во всех крупных реках, водохранилищах, в крупных пойменных водоемах и озерах. Он отсутствует в небольших быстрых и горных речках, а также в мелких озерах.


